Arc des Examens Chûnin

De retour à Konoha après la mission aux Pays des Vagues, Naruto et ses camarades se voient offrir l'occasion de progresser : l'examen Chûnin, un tournoi âpre où rivalisent de jeunes ninjas de plusieurs villages. Enthousiaste, Naruto s'y lance aux côtés de Sasuke et Sakura. L'épreuve débute par une périlleuse traversée de la "Forêt de la Mort". Là, l'équipe 7 lutte contre d'autres concurrents et surtout contre un danger inattendu : Orochimaru, un sinistre Sannin légendaire infiltré sous une fausse identité, attaque Sasuke pour lui apposer une marque maudite. Sasuke, terrifié et plongé dans l'inconscience, hérite de ce sceau maudit qui dévore son chakra et son âme. Malgré la peur, Sakura veille sur ses coéquipiers blessés jusqu'à l'arrivée de renforts. La deuxième épreuve franchie de justesse, les qualifiés s'affrontent ensuite en duels éliminatoires. Naruto, avec sa fougue, triomphe de Kiba grâce à une ruse improbable, tandis que Sakura affronte sa rivale Ino dans un combat d'orgueil qui se solde par un ex æquo. Surtout, l'intense duel entre Rock Lee et Gaara, le mystérieux ninja du Sable possédé par un démon, captive l'auditoire : Lee déploie une force prodigieuse et risquée, mais Gaara l'emporte en brisant le corps et les rêves de l'enthousiaste Genin. Les finalistes se préparent alors pour la troisième épreuve. Naruto s'entraîne dur avec l'ermite Jiraya, espérant maîtriser le pouvoir du renard en lui, tandis que Sasuke, rongé par la marque maudite, cherche désespérément la force de la contrôler sous l'enseignement secret de Kakashi. Le jour venu, les combats finals commencent dans l'arène bondée. Naruto crée la surprise en triomphant de Neji Hyûga, un prodige au destin marqué par la fatalité, en lui prouvant que l'avenir n'est pas figé. Sasuke, quant à lui, apparaît in extremis pour affronter Gaara. Leur duel est brutal, mais avant qu'il n'aboutisse, le chaos éclate : Orochimaru, ayant ourdi dans l'ombre la destruction de Konoha, déclenche l'invasion lors de la finale, transformant l'examen en champ de bataille.