Arc de la Récupération de Sasuke

Malgré la restauration d'une certaine paix à Konoha, une ombre grandit dans le cœur de Sasuke Uchiwa. Humilié par sa propre impuissance face à Itachi – son frère aîné meurtrier venu le tourmenter brièvement pendant la recherche de Tsunade – et frustré de voir Naruto progresser si vite, Sasuke se mure dans la colère. Orochimaru, toujours avide de s'approprier le corps du jeune Uchiwa pour son Sharingan, envoie ses sbires, le quatuor du Son, pour attiser les ténèbres en Sasuke. Une nuit, ces quatre ninjas maudits infiltrent Konoha et offrent à Sasuke la promesse de puissance qu'il désire : s'il les suit au Village du Son, Orochimaru lui donnera la force de vaincre Itachi. Tiraillé mais déterminé à tout sacrifier pour sa vengeance, Sasuke abandonne tout derrière lui et quitte clandestinement le village. À l'aube, la désertion de Sasuke est découverte, jetant Naruto et Sakura dans le désarroi. Naruto, fidèle à sa promesse de ramener Sasuke coûte que coûte, se joint à une unité de récupération improvisée menée par Shikamaru, fraîchement promu Chûnin. Aux côtés de Kiba, Neji et Chôji, ils se lancent à la poursuite de leur ami perdu. Commence alors une chasse haletante au-delà des frontières, où chaque membre de l'équipe, prêt à risquer sa vie, affronte l'un des redoutables ninjas du Son. Chôji se dresse le premier, ouvrant les portes de sa puissance cachée pour vaincre Jirôbô dans un duel où il frôle la mort après avoir prouvé qu'il n'est pas le faible qu'on croyait. Plus loin, Neji confronte Kidômaru, un ennemi qui met à mal son Byakugan avec ses toiles perfides. Dans un ultime coup du sort, Neji reçoit une blessure mortelle mais, transcendant le destin qu'il avait toujours cru immuable, il triomphe in extremis, convaincu par la foi de Naruto en lui. Kiba et sa fidèle Akamaru croisent le fer avec Sakon et Ukon, des frères jumeaux partageant le même corps : ils luttent désespérément, rusant et mordant, mais se retrouvent acculés. Shikamaru, lui, affronte Tayuya, la manipulatrice de flûte, dans une joute cérébrale où la vie de ses proches alimente chaque stratégie. Un à un, les camarades de Naruto tombent à bout de forces, prêts à faire le sacrifice ultime. Au bord du désastre, le secours inespéré vient des anciens adversaires de Suna : Temari, Kankurô et Gaara surgissent tel un vent providentiel. Libérés de leur dette envers Konoha et guidés par la nouvelle alliance entre villages, ils sauvent Shikamaru, Kiba et Lee (ce dernier ayant rejoint la poursuite sur un coup de tête héroïque malgré ses blessures). Pendant ce temps, Naruto rattrape enfin Sasuke à la Vallée de la Fin, lieu emblématique où deux statues – Hashirama Senju et Madara Uchiwa – se dressent face à face, écho d'une ancienne rivalité. Sous la pluie battante et la lumière crépusculaire, Naruto implore Sasuke de rebrousser chemin. Mais le cœur de Sasuke est fermé par la douleur et la haine : pour obtenir la force de tuer Itachi, il croit devoir couper tous ses liens. Les deux amis se livrent alors un combat titanesque chargé d'émotions brutes. Sasuke, éveillant le pouvoir maudit dans son corps, voit son Sharingan évoluer pour la première fois tandis que Naruto puise de plus en plus profondément dans le chakra incandescent de Kyûbi. Le fracas de leurs coups secoue la vallée : Chidori noir contre Orbe Tourbillonant pourpre, haine contre amitié. Dans un ultime éclair, leurs attaques suprêmes s'entrechoquent, projetant eau et énergie dans un chaos aveuglant. Lorsque la poussière retombe, Naruto gît inconscient, le cœur brisé, son bandeau frontal marqué de la griffe de Sasuke. Debout et tremblant, Sasuke contemple un instant son ami vaincu. Des larmes silencieuses roulent peut-être dans la pluie tandis qu'il renonce à le tuer, refusant de "suivre le même chemin qu'Itachi". Puis, tournant le dos à tout ce qu'il a connu, Sasuke disparaît dans l'ombre de la forêt pour rejoindre Orochimaru, portant sur ses épaules le fardeau amer de son choix. Kakashi, arrivé trop tard sur le champ de bataille noyé par la pluie, recueille un Naruto blessé autant dans son corps que dans son âme. De retour à Konoha, la nouvelle du départ de Sasuke plonge Sakura dans le chagrin et Naruto dans la culpabilité. Malgré l'échec cuisant, Naruto n'abandonne pas. Serrant Sakura en larmes, il lui jure de ramener Sasuke un jour, quel qu'en soit le prix. Peu après, Jiraya propose à Naruto de partir s'entraîner avec lui à travers le monde pendant quelques années pour accroître sa force. Naruto accepte, déterminé à tenir sa promesse. Alors que Naruto quitte le village aux côtés de Jiraya pour un long voyage initiatique, Sakura entreprend de devenir l'élève de Tsunade pour combler sa propre faiblesse. Sous le ciel de Konoha en reconstruction, l'équipe 7 est dispersée, mais l'espoir demeure : Naruto s'en va grandir afin que, le moment venu, il puisse éclairer les ténèbres qui emprisonnent le cœur de son ami.